19 évesen szerződést kötött a Def Jam Recordings lemezcéggel.[18] Bár Gaga felvételére azután került sor, hogy L. A. Reid zenei producer hallotta őt énekelni az irodája mellett lévő szobából, az énekesnő állítása szerint sosem találkozott Reiddel. „Órákon keresztül vártam az irodája előtt, remélve, hogy találkozhatok vele és beszélhetünk a dalaimról, de ez soha nem történt meg” - mondta. Három hónap múlva fel is bontották a szerződést.[18] Ugyanakkor itt ismerkedett meg a dalszövegíró-producer Nadir Khayattal, művésznevén RedOne-nal, akivel később számos alkalommal együtt dolgozott.[19] Az első dal, melyet vele együtt készített el a Mötley Crüe Girls, Girls, Girls és az AC/DC T.N.T. című száma által inspirált Boys Boys Boys volt.[20]
Miután New York Lower East Side nevű részébe költözött, néhány New York-i barátjával Stefani Germanotta Band néven kezdett el zenélni. Egy New Jersey-i italbolt alatti stúdióban készítettek egy középlemezt, melynek dalai Fiona Apple balladáira emlékeztetnek.[12] Mindemellett, hogy pénzhez jusson, több bárban is fellépett, mint go-go táncosnő. Az énekesnő drogproblémái miatt édesapja sokáig nem beszélt vele, Stefani végül emiatt hagyott fel káros szenvedélyével.[11][20]
Rob Fusari zenei producer, aki Gaga néhány korai dalának szövegírásánál segédkezett, Freddie Mercury-hoz hasonlította Stefani énekképességeit. Fusarihoz fűződik Stefani művésznevének megteremtése, amelynek alapja a Queen Radio Ga Ga című slágere volt.[21]„Minden nap, amikor Stef [Stefani] bejött a stúdióba, köszönés helyett elkezdtem neki énekelni a Radio Ga Ga című dalt. […] [A »Lady Gaga« név] valójában a véletlen műve. Írtam egy sms-t Stefaninak, benne a »Radio Ga Ga« szavakkal, de valamiért a »Radio« szó átjavítódott »Lady«-re. Stefani rögtön visszaírt: »Ez lesz az!« Ettől a naptól fogva ő volt Lady Gaga. Meg is mondta nekem: »Soha többé ne hívj Stefaninak!«”[21]